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Sarà effettuato entro fine marzo, se tutto procederà secondo i piani, il test inaugurale dell’X-51 WaveRider, nuovo velivolo ipersonico dell’Aeronautica Militare americana, progettato per dimostrare tecnologie realistiche che potranno portare allo sviluppo di aerei di linea a militari ipersonici e di vettori SSTO (Single Stage To Orbit), molto più economici degli attuali mezzi di trasporto spaziale.
Il piano di volo prevede che l’X-51 sia sganciato in quota da un B-52 sull’Oceano Pacifico. Dopo una caduta libera di quattro secondi, sarà acceso un motore a razzo che spingerà il velivolo fino a 5.800 chilometri orari, appena al di sotto di Mach 5 (6.100 chilometri orari) considerato il punto di passaggio al volo ipersonico. A questo punto entrerà in funzione lo scramjet (Supersonic Combustion Ramjet) realizzato dalla californiana Pratt & Whitney, che spingerà l’X-51 a Mach 6 (oltre 7.400 chilometri orari).
Rispetto al suo predecessore, l’X-43, che volò due volte nel 2004 raggiungendo Mach 10, l’X-51 WaveRider raggiungerà velocità inferiori, ma con un’accensione 30 volte più lunga (cinque minuti, contro i 10 secondi dell’X-43) che gli farà percorrere circa 900 chilometri. A differenza dell’X-43 che bruciava idrogeno liquido, per l’X-51 sarà usato come propellente il JP-7 (lo stesso carburante impiegato sul ricognitore strategico statunitense SR-71 Blackbird), ma il suo motore potrebbe essere adattato a bruciare anche altri tipi di idrocarburi. Un’altra modifica rispetto all’X-43 consiste nell’introduzione sull’X-51 di un sistema di raffreddamento attivo a liquido dello scramjet (assente nel precedente dimostratore), sistema che permetterà di allungare la durata del motore.