Ci si aspetterebbe di sentire Frank Drake dire di aver sprecato la sua vita professionale alla ricerca di intelligenze extraterrestri (SETI). Cinquant'anni dopo il Seti si è "rimesso in moto", puntando il radiotelescopio di Green Bank in West Virginia, verso due stelle vicine per ascoltare i segnali provenienti da una civiltà aliena, siamo però ancora in attesa di individuare anche i più deboli cigolii che non possano essere spiegati come processi naturali.
Eppure il professor Drake, oggi un anziano statista di astronomia, si sente lontano da un fallimento. Lui è orgoglioso di aver contribuito a costruire su Seti non un' attività marginale, ma un vero e proprio progetto scientifico serio - ed è fiducioso che prima o poi si possa sentire ET.
"E 'solo una questione di tempo", dice. "E quando arriverà il momento, la scoperta sarà talmente scioccante per l'umanità di qualsiasi altra storia riguardante qualsiasi altra scoperta scientifica effettuata fino ad oggi" aggiungendo: "Sicuramente questo arricchirà la nostra vita come nient'altro avrebbe potuto."
Anche gli astronomi, che sono molto meno ottimisti del Prof. Drake circa le prospettive di sentire un segnale ET, crederono però che il progetto SETI vada esteso e valga la pena continuare a cercare, in fondo costi per ascoltare sono di gran lunga inferiori a quelli dell'esplorazione spaziale (fuori dalla terra).
"Sarebbe una follia rinunciare oggi dopo aver trascorso 50 anni ad ascoltare in modo efficace", afferma Paul Davies, professore di cosmologia presso l'Arizona State University, anche se lui stesso pensa che le prospettive di successo siano basse.
Sono due fattori che stanno fornendo un impulso in più per la ricerca che inizia il suo secondo mezzo secolo.
La prima è tecnologica: nuovi radiotelescopi daranno agli astronomi una migliore possibilità di captare lo sfuggente segnale radio extraterrestre. Aumentare la potenza di calcolo migliora la prospettiva della raccolta di qualsiasi segnale "radio" alieno filtrandolo da una miriade di rumori generati da fonti naturali. "La velocità della ricerca raddoppia ogni 18 mesi", spiega Seth Shostak, astronomo presso il SETI Institute in California.
L'altro fattore è scientifico. La vita deve iniziare presumibilmente su un pianeta che orbita intorno a una stella che lo tiene in "zona Goldilocks" (nè troppo caldo né troppo freddo) proprio come la Terra e il sole. Fino al 1995 non vi era alcuna prova scientifica dell'esistenza di pianeti al di là del nostro sistema solare, anche se le teorie di formazione stellare dimostravano il contrario. Negli ultimi 15 anni, infatti, gli astronomi hanno cominciato a scoprire pianeti extrasolari ad un ritmo accelerato.
Sopra una rappresentazione grafica della zona Goldilocks o Fascia Verde
Fino ad oggi abbiamo scoperto esattamente 500 pianetii,e grazie al telescopio spaziale Keplero si prevede di aggiungerne altre centinaia, tra cui molti la cui dimensione e posizione rispetto alla loro stella madre li rendono potenzialmente abitabili. Essi saranno gli obiettivi del Seti, che ha avuto fino ad oggi la possibilità di "ascoltare" le stelle senza sapere se avessero pianeti orbitanti.
Ad oggi non possiamo essere sicuri che la più semplice vita fatta di micro organismi sia presente oltre la Terra. Ma la crescente evidenza suggerisce che la vita è ampiamente distribuita attraverso la nostra galassia (Via Lattea). Questa evidenza non viene solo dalla consapevolezza che i pianeti extrasolari sono molto diffusi, ma anche dalla scoperta che i mattoni della biologia molecolare, come gli amminoacidi, sono abbondanti nella polveri interstellare.
Mentre le leggi della chimica organica ci suggeriscono che la vita (almeno quella semplice) sicuramente è iniziata su molti pianeti, la scienza ha ancora poco da dire sulla possibilità di una civiltà tecnologicamente avanzata ed evoluta partita da precursori primitivi come microbi unicellulari - un processo che sulla terra ha impiegato più di 3 miliardi di anni.
Nel 1960, il prof Drake formulò la sua famosa equazione di Drake per stimare il numero di civiltà intelligenti da cui si potrebbe ricevere un segnale. Questa equazione ha sette fattori: il numero di stelle nella nostra galassia, la percentuale di stelle con pianeti, la percentuale di pianeti che sono abitabili, la percentuale di pianeti abitabili in cui la vita ha inizio, la percentuale di pianeti in cui la vita semplice si evolve in una civiltà avanzata, la percentuale di civiltà capaci di comunicare a distanze interstellari, e la vita media di una civiltà in grado di comunicare.
Il numero di stelle nella nostra galassia è di circa 400 miliardi - e se guardiamo al di là della Via Lattea, in tutto l'universo il conteggio è di 300.000 miliardi di miliardi, secondo l'ultima stima di astronomi statunitensi di questo mese. Ci devono essere quindi molti miliardi di pianeti, ma gli altri fattori dell'equazione di Drake rimangono da verificare.
Il Prof Drake, che lavora presso l'Istituto Seti, stima che la risposta alla sua equazione personale è che ci potrebbero essere circa 10.000 civiltà potenzialmente contattabili là fuori. Molti astronomi, tra cui anche i sostenitori del Seti, credono che il numero sia in realtà molto più basso.
"Anche se la vita semplice fosse presente ampiamente per tutta la galassia, penso che ci vorrebbe uno speciale fattore Sole-Terra-Luna per dare una stabilità a lungo periodo e possa così dare il via alla vita e farla evolvere in una forma intelligente." spiega Ian Morison del Manchester university’s Jodrell Bank observatory.
Sulla Terra c'è stato un ambiente biologico straordinariamente favorevole per diverse ragioni, oltre che alla sua favorevole distanza dal sole. La nostra grande luna stabilizza l'asse di rotazione del globo e garantisce una temperatura uniforme che oscilla pochissimo nel tempo. Una crosta insolitamente sottile permette la tettonica a placche, un processo di miscelazione geochimico che ha contribuito a mantenere un clima favorevole alla biologia. Inoltre nel nostro sistema solare ci sono alcuni corpi abbastanza grandi da porre fine alla vita se la Terra venisse colpita.
Come potremmo mai scoprire una civiltà extraterrestre, se non sappiamo assolutamente nulla in proposito? Molti scienziati credono che dovrà essere fatto a distanza, perché i viaggi interstellari "costano" troppo in termini di tempo ed energia. Hanno trascurato le ipotesi degli ufologi e appassionati di rapimenti alieni che ritengono che gli extraterrestri sono già tra noi in questo momento, anche se il Prof Davies dice che non si dovrebbe escludere completamente la possibilità che essi abbiano già visitato la Terra nel periodo di tempo di qualche centinaia di milioni di anni fa. Gli extraterrestri potrebbero addirittura aver lasciato qualche segno rilevabile o attivabile da una civiltà terrestre del futuro - qualsiasi cosa, da una "marcatore" nel DNA di qualche essere vivente ad un manufatto su un asteroide o la luna, come in 2001: Odissea nello spazio. (Di queste dichiarazioni di Davies ne abbiamo parlato in un nostro articolo del 29 Ottobre e del 02 Novembre e precisamente qui Paul Davies: Ecco l'articolo integrale di "Sette" e qui Le contraddizioni di Paul Davies)
Quando il progetto Seti ha iniziato, il metodo di rilevazione a lunga distanza usato è stato quello via radio, e i radiotelescopi continuano a dominare la ricerca di un segnale "siamo qui" segnali deliberatamente inviati da alieni o di onde radio "sfuggite" inavvertitamente, come facciamo noi con le nostre trasmissioni televisive e le emissioni Radar che viaggiano fuori dalla Terra da circa circa 70 anni. (Eventuali civiltà aliene distanti oltre 70 anni luce da noi ad esempio, ATTUALMENTE non potrebbero rivelarci, mentre una civiltà più vicina si. Nota C.U.I)
Molti radiotelescopi sono stati utilizzati per il progetto Seti, e una dozzina prendono parte a una ricerca coordinata in tutto il mondo (chiamato Project Dorothy per celebrare il 50 ° anniversario della ricerca originale, che il Prof Drake ha chiamato Progetto Ozma, in omaggio a una principessa del romanzo di Oz di L. Frank Baum, ne abbiamo anche in questo caso parlato in un articolo del 06 Novembre dal titolo Progetto Dorothy: il mondo a caccia di ET).
Mentre i finanziamenti per gli osservatori pubblici devono dedicare la maggior parte delle loro risorse per progetti di astronomia meno speculativi, l'Allen Telescope Array in California è stato progettato appositamente per la ricerca SETI. La sua prima fase, con 42 parabole finanziati con una donazione di 25 milioni di dollari dal co-fondatore di Microsoft Paul Allen, ha iniziato ad operare nel 2007.
Una panoramica dell' Allen Telescope Array (ATA)
Ma il Prof Drake ritiene che la ricerca radio attualmente è un mezzo di ricerca meno desiderabile rispetto a 50 anni fa. La Terra stessa sta diventando un oggetto con emissioni radio più "tranquille" in quanto più efficente e con meno sprechi, proprio grazie all'ottimizzazione e alla bassa potenza che necessita il segnale. Ad esempio le emissioni radio delle trasmissioni televisive del 20° secolo, che ha inviato un megawatt di energia a radiofrequenza nello spazio, stanno scomparendo a favore di quelle via cavo e satellitare con emissioni a basso consumo. "Molto presto la nostra terra diventerà inosservabile, in quanto non più "ascoltabile" dice il prof Drake.
Mentre il prof Drake rimane coinvolto con entusiasmo nella ricerca radio, è anche tra gli astronomi che sviluppano in alternativa il nuovo sistema "Optical Seti". Questa nuova ricerca mira a rilevare lampi di luce trasportati da segnali laser "sparati" da una civiltà aliena in modo analogo a come è avvenuto fino ad oggi con quelli radio.
Tale civiltà potrebbe utilizzare un laser con tecnologia simile a quello utilizzato sulla Terra per inviare un flash diretto così intenso che per un miliardesimo di secondo si eclisserebbe la "stella madre". Sono in corso diversi progetti Optical Seti, che utilizzano telescopi adattati a perlustrare il cielo e vedere nel contenuto dei dati inattesi "lampi di luce".
"Dobbiamo prendere come modello di riferimento noi stessi e le nostre tecnologie per trovare una civiltà extraterrestre," dice il Prof Drake. "Ma naturalmente le civiltà più avanzate potrebbero comunicare attraverso "particelle esotiche" o utilizzando "forze" a noi ignote o fuori dalle nostre attuali comprensioni."
Lo scetticismo sul progetti Seti nell'ultimo libro uscito quest'anno del Prof Davies, intitolato The Eerie Silence, (il silenzio inquietante), ci dice che gli scienziati non dovrebbero aver paura a trarre ispirazione dai film di fantascienza. Si prediligono, complentandole, le ricerche basate sulla comunicazione con un riguardo molto più ampio sui segni di vita super-avanzate attraverso l'universo. Ad esempio, quasi tutte le grandi basi di prove scientifiche (a partire dalle immagini della superficie lunare al genoma umano) potrebbero essere perlustrate con articoli di ricerca speciale per cercare "segnali sospetti" che potrebbero essere stati inseriti da un'intelligenza aliena.
Un altro approccio denominato "New Seti" è quello di cercare segni di una lontana ingegneria stellare. Un superciviltà affamata di energia potrebbe, ad esempio, costruire una "sfera di Dyson" attorno ad una stella per catturare ed utilizzare la sua potenza di luce e di calore. Questo sciame di particelle o di satelliti (dal nome del futurista Dyson Freeman) altererebbe il normale spettro della radiazione stellare in modo sufficiente ed essere così rilevata dagli astronomi fino all'altra parte della galassia.
Sopra una rappresentazione grafica della Sfera di Dyson, proprio come lui l'ha immaginata
"Queste idee potrebbero sembrare esagerate", dice il Prof Davies, "ma sono molto più esagerate di quello del Seti tradizionale?"
Tuttavia, il Prof Drake si accontenta di perseguire la ricerca attraverso le comunicazioni radio e otticche. All'età di 80 anni, il padre del progetto Seti non è sicuro che l'intelligenza extraterrestre verrà trovata finchè resterà in vita. "I nostri migliori calcoli ci dicono che, anche con le nostre potenti ed attuali attrezzature, la scoperta avverrà probabilmente a distanza di qualche decennio," dice. "D'altra parte in un prossimo futuro e con molta fortuna prima o poi riusciremo a catturare un segnale extraterrestre."
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