Il NIF muove i primi passi (laser)
2 febbraio 2010 (MoviSol) - Presso il National Ignition Facility (NIF) costruito definitivamente nella primavera dello scorso anno [vedi "Fusione nucleare per secoli, senza aspettare (altri) decenni" e "Fusione nucleare: l'alternativa troppo a lungo rimandata"] gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory hanno messo in funzione per la prima volta un complesso di laser ad alta potenza, con i quali hanno convogliato nel tempo di un miliardesimo di secondo un'energia superiore al milione di joule, nel centro della camera sferica in cui si ripromettono di realizzare la fusione nucleare per via "inerziale".
Per la prima volta è stata prodotta un'energia pari a circa 30 volte quella prodotta da qualunque altro gruppo di laser nel mondo. La luce prodotta ha raggiunto un picco di potenza pari a circa 500 volte quella usata di norma dagli Stati Uniti, anche se – come già detto – per una frazione estremamente piccola del secondo.
A livello teorico si era immaginato che il plasma prodotto entro il bersaglio avrebbe potuto ostacolare o perlomeno disturbare il processo di assorbimento dei quasi 200 fasci laser da parte dello stesso: le prime procedure di messa a punto del complesso apparato, invece, hanno dissipato ogni dubbio.
Il gruppo di ricerca guidato da Siegfried Glenzer ha scoperto che il plasma può essere condizionato in modo da aumentare addirittura l'uniformità con cui il plasma è compresso, dentro al bersaglio. Il gruppo ha impiegato allo scopo un'energia di 669.000 J, una quantità superiore ad ogni livello storicamente raggiunto, "venti volte più grande di qualunque altro impianto a laser", ha detto Glenzer, prima di dirsi sicuro che a taratura avvenuta la fusione sarà alle porte, cioè "avverrà entro quest'anno".
L'esperimento vero e proprio di fusione indotta dai laser, con un bersaglio di isotopi dell'idrogeno contenuti a bassissima temperatura entro una minutissima capsula, è previsto per la prossima estate.
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